第一次世界大战前，帝俄在中东铁路沿线所驻护路军共3个大队，3．2万余人；第一次世 界大战爆发后调回大部分，尚有万人以上。俄国十月革命后，中国陆续派军护路。1917年11 月由吉林省派兵进驻，成立警备队一营；设置中东铁路临时警备总司令部，陶祥贵为总司令 。这样，中国当局收回了哈尔滨以东的中东铁路沿线护路权，从此出现了两个护路队并存的 局面。
　　　　1918年2月，吉林当局在哈尔滨设立吉林中东路警备司令部，仍以陶祥贵为司令。6月5日 ，吉林督军孟恩远派炮兵赴哈尔滨等地保护中东铁路，任命高秀山为中东铁路东路警备司令 。10月，委派高宴如兼吉林中东铁路警备司令，陶祥贵改任东路司令，驻防绥芬河。黑龙江 省督军公署以中东路受“俄党滋扰”为由，抽调本省各旅军队分段驻防，统一指挥。同年2月 ，黑龙江当局也设立黑龙江省中东铁路临时警备司令部，委派督军公署参谋长张焕相兼总司 令，第四混成旅旅长张明久兼左司令，第二骑兵旅旅长张奎武兼右司令。这样，哈尔滨以西 的中东铁路沿线的护路权也由黑龙江省军队收回。同年9月21日，黑龙江督军鲍贵卿将中东铁 路临时警备司令部改组为中东铁路警备司令部，驻满洲里，委任车庆云为总司令，袁庆恩为 副司令。
　　　　1919年7月1日，根据协约国海参崴军事会议关于中国军队负责防护中东铁路的决议，设 吉林中东铁路护路军总司令部，仍以第三旅旅长陶祥贵兼任总司令。设黑龙江中东铁路护路 军总司令部，委派海满奉军边防第一混成旅旅长耿玉田为护路军总司令。8月23日，吉林、黑 龙江两省的护路军在哈尔滨合组成立中东铁路护路军总司令部，吉林督军、中东路督办鲍贵 卿兼任护路军总司令，并对护路任务作了分工，把全线分为哈长、哈满、哈绥3段，各区段设 司令部：（1）哈满护路军司令部驻满洲里，奉军旅长耿玉田任司令，副司令驻富拉尔基。1 930年1月17日，东北边防军司令长官张学良任命程志远为哈满护路军司令，护路军由骑兵十 团、步兵十六团组成，后为第一混成旅旅长万福麟、梁忠甲、苏炳文接任。（2）哈长护路军 司令部驻哈尔滨，吉林第十九混成旅旅长张焕相任司令。（3）哈绥护路军司令部驻一面坡， 吉林第三混成旅旅长陶祥贵任司令，后为吉林第十七混成旅旅长蔡永镇接任。
　　　　1920年以后，张景惠、孙烈臣、朱庆澜都先后任过中东铁路护路军总司令。1922年11月 24日，东三省保安司令部“为统一事权起见，特设立东省特别区行政长官，由护路军总司令 兼理，所有东省特别区内之军警、外交、行政、司法各机关均由护路军总司令兼东省特别区 行政长官监督节制”。东省特别区的范围，包括哈尔滨道里和哈尔滨至满洲里、哈尔滨至绥 芬河、哈尔滨至长春等3条铁路沿线地区。
　　　　1923年3月1日，东省特别区行政长官公署正式成立，护路军总司令朱庆澜兼任行政长官 。此后，张焕相、丁超、张景惠等先后担任或兼任护路军总司令，直到东北沦陷。