冰灯的制作与观赏来源于民间。初始，马夫饮马后，余水留于桶中，遂成冰砣，凿开冰 砣，倒出中间尚未冻的水、形成冰洞，再稍加温，冰砣与桶分离，形成冰罩，将油灯放入冰 罩内，可防风照明，是为冰灯的雏形。每遇春节或上元夜时，城乡居民多用此法制作冰灯， 城镇店铺商家更是以此装饰门面招徕生意。
　　　　黑龙江地区有关冰灯的记载，始见于清嘉庆时人西清所著《黑龙江外记》一书：“上元 城中张灯五夜，车声彻夜不绝。有镂五六尺冰为寿星者，中燃双炬，望之如水晶人。”可见 齐齐哈尔城当时的冰灯已脱离原始形态，进行了精细的艺术加工。此外，清代文人金韬也有 咏冰灯诗云：“元宵佳节试新灯，姊妹街头笑语应。却是谁家翻样巧，老人星挂一条冰。” 所谓老人星挂一条冰即西清所云“有镂五六尺冰为寿星灯者”，证明当时寿星冰灯已极为流 行。作为一种民间的游乐活动沿续了近两百年之久。
　　　　现代意义上的冰灯观赏，始于1963年2月。当时，由哈尔滨市长吕其恩提议倡导，在哈尔 滨市兆麟公园举办了冰灯游园会。惟彼时尚未采用松花江的天然冰制作造型巨大的作品，仍 沿用古老方式，用水桶、盆、罐制作，再于外形上略为加工，共制出形态各异的冰灯1000 多盏。又利用园内的山、桥、树、亭浇冻冰景；将鲜花与金鱼冻在冰里，使景物更具有生机， 又用雪堆塑成大象，在假山上向下浇水，形成冰道，供游人滑行。冰灯游园会于2月7日开幕， 是夜，华灯初放，整个园内琳琅璀璨、叠银砌玉，宛若水晶宫一般，消息传出，轰动全城， 人们扶老携幼不顾严寒路远前来观赏，附近市县的百姓也闻风而来。6天中共接待游人25万人 次，这是全国历史上第一次由政府主办的冰雪游乐活动。
　　　　此后，哈尔滨的冰灯游园会，逐渐向齐齐哈尔等城市扩展，并不断创新。由利用桶、盆 等工具进行小形体制作，发展到利用江河天然冰制作。从少数人制作发展到城建系统、工厂、 企业乃至大专院校参加制作；从仅一个兆麟公园发展到哈尔滨道外公园、儿童公园以及齐齐 哈尔龙沙公园、佳木斯公园；由公园扩展到城市广场、街心花园。制作规模也逐渐向大造型 发展，除人物、动物形态外，陆续出现了楼台、亭、阁等古今建筑造型，最高者达十余米。 游园会还按景物内容与风格分成十几个景区，各具特色。此后，冰灯活动又由灯冰、冰景发 展到雪塑、冰雪画。冰灯游园时间也由几天发展到自元旦延续到春节以后。自1963年至1985 年哈尔滨市陆续举办了11届冰灯游园会。截止1982年统计，观常者即达180万人次，在国内外 产生了广泛影响。日本广播协会录制的冰灯电视片春节期间在东京播放，观众达3000多万。 此后，不断发展，到1985年形成冰雪艺术、冰雪体育、冰雪娱乐、冰雪旅游、冰雪文艺等其 他内容在内的冰雪节。此后每年举办1次，其主要内容除冰灯游园会外，还有冰雕、雪塑比赛、 冬泳表演、冰上体育表演(花样、速滑、冰球等)、滑雪游乐、冰上游乐(乘冰帆、打冰橇)、 冰上婚礼以及冰雪节商贸活动等，使冰雪旅游更独具特色。