洪皓，字光弼，饶州番阳（今江西波阳）人。宋元祐三年（1088年）生。自幼攻读经史 ，少有奇节，慷慨有经略四方志。宋政和五年（1115年）登进士第。
　　　　初为宁海县主薄。宋宣和年间为秀州（今浙江嘉兴）司录。时州内江河泛滥，民众流离 ，皓腾出自己居地，容纳灾民。又向郡守请求，以拯荒自任。救荒时，将府库粮食折价售予 灾民。浙东“纲米”（大批运往都城的米）过城下，皓请郡守邀留，郡守不敢答应。皓欲以 一身易十万人命，果断扣留，发给灾民，存活灾民甚众。民众感之切骨，称“洪佛子”。
　　　　南宋高宗建炎三年（1129年）五月，高宗赵构由扬州迁都建康（南京），以避金兵锋锐 。洪皓越分上书阻谏，受到高宗注意。时议遣使金国，张浚将洪皓荐于吕颐浩，经吕举荐， 高宗破例召对，将洪皓连升五级，擢为徽猷阁待制，假礼部尚书、大金通问使。但因议国书 事吕颐浩不悦，遂抑迁官之命。
　　　　洪皓来到金国重镇太原，被金扣留近一年。后被迁徙到云中（今山西大同）。金帅完颜 宗翰逼皓出仕齐刘豫政权，皓怒曰：“万里衔命，不得奉两宫（徽、钦二帝）南归，恨力不 能磔逆豫。”“留亦死，不即豫亦死，不愿偷生鼠狗间，愿就鼎镬无悔。”宗翰大怒，欲杀 之。皓昂然不惧，当堂感动得一位金朝官员赞叹道：“此真忠臣也！”为之跪请恕罪。皓得 赦免，流递冷山（据考，即今黑龙江省五常县冲河乡南北古城）。副使龚璹屈服，接受了伪 齐官职。其间听说徽钦二帝己至五国头城（今依兰），乃重金贿使商人陈忠，携密书呈书二 帝，二帝始知赵构己称帝三年多。因而将还朝复国希望寄托在赵构身上。
　　　　宋建炎四年（1130年）下半年，洪皓经两月跋涉到达冷山。其“地苦寒，四月生草，八 月已雪”，完颜希尹家族驻牧地于此。希尹知皓有才学，延请其教八个儿子。洪皓不仅做希 尹家庭教师，同时还教普通女真人读书，学习儒家经典。因为当地无纸，曾将《论语》、《 孟子》、《大学》、《中庸》默写在桦树皮上，时称《桦叶四书》。
　　　　洪皓才学渊博，见识深远，忠心事宋，颇受完颜希尹敬重。二人时常谈论古今。皓即借 机劝说勿继续南下用兵，勿杀降人，勿苛求南宋，力倡宋金议和，息战休民。
　　　　洪皓诗词造诣颇深，在冷山摘褒贬微词，作诗千篇。诗词广泛反映了女真人的风俗与生 活，时有故国之思。其中《次韵小亭》、《赠彦清》、《山顶花》、《中秋》、《彦清打毬 》、《又和春日即事》和《四笑江梅引》等，堪称佳作。有些诗为“北人传抄诵习”，流传 于白山黑水之间。
　　　　洪皓对北疆山川、民俗、物产、驿站等曾做一些实地考察，对女真族历史、畜牧狩猎生 产、辽金重要战事等均有所了解与记录，为其后来撰写《松漠纪闻》提供了条件。
　　　　宇文虚中、韩昉等原宋辽使臣，降金后为官，均深知洪皓德才，极力推荐之。熙宗以翰 林直学士召之，皓力拒。继之，授中京副留守等，均不受。并甘冒风险，把金有关军事政治 情报，秘密呈送南宋朝廷。
　　　　金皇统二年，宋绍兴十二年（1142年），皇子济安生，熙宗大赦天下，诏被扣留的一批 宋使还乡，洪皓被赦归，结束了15年使金的流放生活。
　　　　当年七月，宋高宗召见洪皓。皓请准其归家养母，高宗曰：“卿忠贯日月，志不忘君， 虽苏武不能过，岂可舍朕去邪！”在朝中，皓力主自强、抗金，反对妥协、卖国。这些主张 及在金持节不屈的种种表现，早为执政者秦桧及其党羽所恶。因此，不仅没得到隆遇、擢升 ，反而屡遭排挤、打击。在朝不足一个月，就被赶到饶州，再贬到濠州、英州（今广东省英 德县东）。
　　　　此后，洪皓终因抑郁成疾，南宋绍兴二十五年九月二十三日（1155年10月20日）卒于南 雄州，终年68岁。谥忠宣，后赠太师，魏国公。皓子适、遵、迈，俱中进士，或居相位，或 为学士，“三洪文名满天下”。
　　　　洪皓一生，著述甚富。撰有《帝王通要》、《姓氏指南》、《松漠纪闻》、《金国文具 录》和《文集》50卷。其中《松漠纪闻》是记述东北民族历史较早的一部著作，然成书过程 颇为曲折。洪皓在金15年中，将其见闻“随笔摹录”。及归，惧金人搜查，恐有碍返宋，尽 皆焚毁。被贬岭南后，常叙述北地见闻，仅“操牍记其一二”，著成《松漠纪闻》。