徒单镒，本名按出，上京路速速保子（今黑龙江省呼兰河流域某地）猛安人。父乌辇， 曾任北京副留守。
　　　　徒单镒少时聪颖好学，七岁即学女真字。金大定四年（1164年），世宗诏臣下以女真字 译汉文经史。次年，翰林侍讲学士徒单子温进所译《贞观政要》、《白氏策林》。大定六年 ，又进《史记》、《西汉书》等，诏颁行之。后择猛安、谋克内良家子弟为学生，诸路共有 学生3000人。大定九年（1169年）选诸路女真字学校学生优异者百人，荐于京师，令编修官 温迪罕缔达教以古书，习作诗、策。经复试，徒单镒等30余人中选。徒单镒在学生中造诣最 精，遂通契丹大、小字及汉字，并广习经史。大定年间，枢密使完颜思敬奏请女真人举进士 ，奏曰：“初立女直进士科，且免乡、府两试，其礼部试、廷试，止对策一道，限字五百以 上成。在都设国子学，诸路设府学，并以新进士充教授，士民子弟愿学者听。岁久，学者当 自众，即同汉人进士三年一试。”上从其奏。大定十三年（1173年）八月，诏命行女真策论 进士考试，策论求贤为治之道。侍御史完颜蒲湼、太常博士李晏等主持，乃就悯忠寺进行考 试。结果共有27人及第，徒单镒名列进士第一。徒单镒得授两官，其余授一官；前三名为中 都路教授，四名以下为各路教授。
　　　　大定十五年，诏译儒学诸经，著作佐郎温迪罕缔达等任其事。镒自中都路教授选为国子 助教。左丞相纥石烈良弼曾到学中与镒谈论，深加礼敬。不久，丁母忧，起复为国史院编修 官。
　　　　世宗曾问太尉完颜守道：“徒单镒何如人也？”守道回答：“有材力，可任政事。”世 宗表示要委以重任，并称赞：“镒容止温雅，其心平易。”后累迁翰林待制，兼右司员外郎 。曾将所撰《汉光武中兴赋》献给世宗，世宗大悦道：“不设此科，安得此人。”
　　　　章宗即位后，镒迁左谏议大夫，兼吏部侍郎。明昌元年（1190年），为御史中丞。不久 ，拜参知政事，兼修国史。章宗锐意于治国平天下，镒上书举唐虞之书言君臣关系，称“上 下之情既通，则大纲举而群目张矣。”镒进尚书右丞，仍修国史。
　　　　明昌三年（1192年），罢为外任，先后任横海军节度使、定武军节度使、知平阳府事、 西京留守等职。承安三年（1198年），改任上京留守。承安五年，章宗询问宰臣“徒单镒与 宗浩孰优？”平章政事张万公对徒单镒的才能，尤其是执守倍加称赞，于是镒拜平章政事， 封济国公。
　　　　当时，淑妃李氏擅权，其兄弟恣意横行，朝臣往往出入其门。适值烈风昏曀连日，章宗 诏问天变缘由。镒上疏对章宗进行劝谏，认为“今五常（按指仁、义、礼、智、信）不立， 五德（按指父义、母慈、兄友、弟敬、子孝）不兴，缙绅学古之士弃礼义，忘廉耻，细民违 道畔义，迷不知返。”希望皇帝“正臣下之心”，“导学者之志”，“事有异议，少凝圣虑 ，寻绎其端。”章宗认为言之有理，但却未能实行。一次，章宗要群臣评价汉高祖（刘邦） 、光武帝（刘秀）二人的优劣，平章政事张万公对曰：“高祖优甚”。镒回答说：“高祖惑 戚姬，卒至于乱，由是言之，光武优。”章宗知镒是借史讽谏，意在李妃之事。泰和四年（ 1204年），罢知咸平府。次年，改任南京留守，后徒知河中府，兼陕西安抚使。
　　　　其后，徒单镒改知京兆府事，充陕西宣抚使。在任内建议章宗建立驿递制度，设急递铺 ，自此邮达无复滞留。泰和七年，镒受诏出兵金州、房州，多次对宋作战。八年正月，斩景 统领于阵。是年罢兵停战。镒迁特进，赐赉有差。改知真定府事。大安初年，加仪同三司， 封濮国公。后改任东京留守、上京留守。平章政事独吉思忠与元军作战，战败于会河堡，镒 选兵2万，遣同知乌古孙兀屯为将，入卫中都，拜尚书右丞相，监修国史。这时金朝统治已出 现危机，镒建议金入保大城，并力备御，昌、桓、抚三州内徒。又建议于辽东置行省，以免 因路远误军事。在位的卫绍王完颜永济皆不采纳。在纥石烈胡沙虎作乱杀害卫绍王以后，胡 沙虎假意到镒府问病，镒劝说胡沙虎立章宗之兄翼王（即宣宗）为帝。又设法保护真定知府 徒单铭免遭胡沙虎的毒手，并使其持金牌，奉迎翼王入主朝政。宣宗即位后，徒单镒拜左丞 相，封广平郡王，授中都路迭鲁都世袭猛安蒲鲁吉必刺谋克。在任期间，曾谏阻宣宗迁都南 京（今河南开封）。贞祐二年（1214年）卒。
　　　　徒单镒为人明敏方正，学问该博贯通，一时名士皆出其门，多有至卿相者。尝叹文士委 顿不振，虽巧拙不同，大抵以仁义道德为本，乃著《学之急》、《道之要》两篇，太学诸生 刻之于石上。还著有《弘道集》六卷。