余友清，原名周光元。1905年1月生。湖南省慈利县岩泊渡赶舟湾人。从小随父务农撑船 。1924年参加家乡农民暴动。1934年10月参加红军，编入贺龙、任弼时率领的红二方面军（ 二六军团）四师十团二营四连当战士，曾参加中堡、板栗园战斗，在战斗中加入中国共产党 。
　　　　抗日战争时期，任八路军绥远骑兵支队大队长、副支队长，解放战争时期任团长。1949 年在绥远剿匪时，戴的狗皮帽子被土匪打了个洞。时值隆冬，他发誓说，不抓住土匪头子不 换帽子。后来，终于灭匪擒酋，可头皮也被冻伤，留下了不灭的印记。
　　　　中华人民共和国成立后，任铁道工程兵第五师副师长。1953年加入志愿军入朝作战。19 54年归国后，来到黑龙江伊春林区参加抢修森林铁道。1954年9月，王震与公安部协商后，决 定让余友清率领500余名转业官兵和参加铁路建设的劳动支队干警等，组成垦荒先遣队，10月 14日由伊春向虎林进发。
　　　　1955年元旦，中国人民解放军八五○部农场在虎林镇宣布成立（八五○系铁道兵的代号 ），余友清任场长。为建设好农场，冒着零下40度严寒，闯入马鞍山林区，找到一批困山材 。顶着大烟泡风雪，带领战士从深山到虎林铺成八百里冰道，把困山材运到农场。挖出一个 日本侵略军留下的地下仓库，将大批废炮弹，卸去引信，倒出炸药，用于建场和兴修水利。 盖起百余栋草木结构房屋。3月烧荒，4月开犁。由于没有排水，仅有两台C—80拖拉机都陷入 烂泥中。余友清带头用人拉犁开荒。以后购买双轮双铧犁140台，自制木犁30台，当年开荒1 44534亩，春播38382亩。当年收获粮豆3383．2吨，大豆亩产89公斤，小麦亩产138公斤，都 高于当地的平均产量。1956年，以八五○农场为大本营，余友清又派出4支勘查队，在完达山 南北摆开战场，迎接1．7万余名铁道兵转业和复员官兵，组建了8个“八”字头的铁道兵农场 。
　　　　1960年12月，《中国青年》杂志刊登了余友清开发北大荒的专题报道《北大荒的老红军 》。同时，发表朱德委员长的题词：“青年同志们，学习老红军的不断革命精神，艰苦奋斗 ，发奋图强，建设我们伟大的社会主义祖国”。以后，全国各大报刊多次发表反映老红军余 友清战斗在北大荒的文章和连环画，成为青少年学习的教材。
　　　　1963年，余友清任东北农垦总局虎林分局局长时，仍住在当年开荒时建在西岗的草房里 ，每天早起步行10余里去虎林上班。1965年因身患重病，组织上安排到湖南长沙休养。1978 年病逝，终年73岁。