古代，黑龙江地区的手工业是与渔牧业、农业相伴随而产生的。经过多次朝代的更迭，随着社会进步和生产力的发展，在漫长的时间里手工业逐步从渔牧业、农业中分离出来。黑龙江地区古代手工业最早的产品主要是陶器、石器以及用骨、角、牙加工的器具。从商周到战国，黑龙江古代先民分别由原始社会后期向文明时期过渡，手工业技术随之发展起来。居住在黑龙江中下游的肃慎人，最早用桦木做箭杆，用木化石做箭头，制成的“砮矢石弩”就是一种著名的手工业制品。
　　　　战国以后，黑龙江地区夫余人的手工业如制革、纺织、兵器制造、金银首饰加工、制陶、城建与建筑都有一定的水平。
　　　　到了唐代，渤海国在黑龙江地区兴起。渤海国定都上京龙泉府（今宁安县渤海镇），成为唐朝的少数民族地方政权，一直和内地保持密切的联系。由于中原地区的先进生产技术不断传入，渤海国时期黑龙江地区有发达的手工业。有铜、铁等金属开采、冶炼和加工技术，能够制造铁制武器、小农具、小工具、车马佩饰、生活器皿等产品。10世纪契丹（辽）灭渤海国，于其地建东丹国。此时，黑龙江地区纺织业能够生产麻布和丝绸，制革业也很发达。东丹国成立不久，渤海国遗民被迫南迁，上京等地的宫殿和民宅尽被毁弃，黑龙江地区社会经济遭受严重破坏。但是处于松花江、乌苏里江的女真族却十分活跃。他们以冶炼、纺织、酿酒为主，出现了以冶炼为主业的家族和铁工、锻造等手工业者。炼铜、炼铁和制陶等手工业已发展到一定水平。
　　　　辽天庆五年（1115年），完颜阿骨打建立了金国。金伐北宋，将中原“工技之民”（耕田者和手工业者）大批迁往黑龙江地区，中原地区的传统手工业生产技术亦随之传入黑龙江地区。金代手工业中以冶铁业发展最快，阿城五道岭有炼铁遣址50多处，铁矿井10多处，据估算年产矿石在50万吨左右，能制做农用和日用铁制品数十种，并能生产铜佛、铜钱、铜镜及多种技术精巧的金银制品。纺织业如丝织品、刺绣品亦有较高水平。
　　　　南宋绍定六年（1233年），元灭东夏，次年灭金，统一了黑龙江地区。元朝自平乃颜之乱后，黑龙江地区农业生产获得一定的恢复和发展，但大部分地区仍以渔猎经济为主。当时黑龙江地区手工业亦有所发展，在造船、纺织、金属冶炼等方面均有进步。
　　　　明朝自永乐元年（1403年）以后开始在松花江、黑龙江、嫩江和乌苏里江流域设置卫所。后因兵灾战乱，加上女真族大批南迁，造成黑龙江地区的荒凉，但手工业仍有所发展，其中以制铁业、造船业较为发达。
　　　　自清康熙七年（1668年）开始，清朝对黑龙江地区实行长达近二百年的封禁政策，使黑龙江地区生产发展缓慢。清咸丰十年（1860年），部分撤销封禁，清光绪三十年（1904年）全部开禁，清政府在黑龙江地区逐渐实行招民开垦政策，加之内地土地兼并以及连年水旱灾荒，迫使失去土地的农民背井离乡“闯关东”，大批涌入黑龙江地区，推动了黑龙江地区经济的发展。黑龙江地区各地以农业、渔牧业、商业、手工业为主的城镇相继出现，手工业专业生产行业和手工业作坊不断发展，手工业产品大量进入市场。
　　　　中华民国期间，黑龙江地区手工业仍有所发展。较大的城镇都有铁匠炉、木匠铺、皮铺、成衣铺、鞋帽庄、麻绳铺等手工业作坊和烧锅、染房等，在农村和集镇也有为农业生产服务的制作铁制小农具、车马挽具的生产作坊以及麻绳铺和挂马掌的小烘炉，手工业已遍及黑龙江地区城乡。
　　　　1931年“九一八”事变后，黑龙江地区沦为殖民地。黑龙江地区的手工业仅有铁木皮麻、草柳编织。据1940年伪满国经济部工业司编的《满洲国工场名簿》统计，黑龙江地区共有大小企业4 154个，其中铁匠炉、木匠铺、皮革作坊435家，油坊586家，烧锅260家、粉坊95家，从业人员65 782人，其中大部分是分散的个体手工业者，合伙经营者规模也很小，一般两三人，多者10人左右。生产技术比较落后，产品量少，而且发展缓慢。到第二次世界大战后期，日本帝国主义为了应付军需，加紧压榨掠夺，黑龙江地区手工业日趋衰落，生产奄奄一息，许多手工业者饥寒交迫，挣扎在死亡线上。
　　　　1945年8月抗日战争胜利后，黑龙江地区回到人民手中，手工业绝处逢生，在中国共产党和民主政府的领导下，开始走上新的发展道路。
　　　　当时，黑龙江地区的手工业仍是分散落后的个体经济，大部分是个体手工业劳动者和农民兼手工业者，合作业组成的店铺和小作坊仅占整个户数的10%，仅有一少部分私营的手工业小工厂。1946年，黑龙江地区开始试办手工业生产合作社。到1953年，黑龙江地区有手工业合作社、组193家、社员9 253人，有固定资产100.6万元，当年完成产值3 347.7万元。
　　　　1954年8月，合并后的黑龙江省曾组织大批干部深入全省工业系统进行普查，发现全省参加合作组织的人员仅占手工业人员总数的20%。根据普查情况，黑龙江省有计划地、循序渐进地、从低级向高级发展逐步对手工业进行社会主义改造。
　　　　1955年，黑龙江省对手工业的改造提出“认真整顿，巩固和提高现有合作组织，积极稳步发展”的方针。到1956年2月底，全省已建立1 345个手工业生产合作社，236个手工业生产小组，92.4%的手工业者已加入各种形式的手工业合作组织，并先后在全省各市县成立手工业生产合作社联合社。在此期间，渔业、运输业和小商贩等个体经济也基本上实现了合作化。至此，黑龙江省对手工业的社会主义改造基本完成。
　　　　手工业合作化以后，黑龙江省的手工业和全国一样，走过一段曲折艰难的发展历程。1956年的手工业合作化使广大手工业工人和独立劳动者成为企业的主人，之后，广大手工业工人和独立劳动者积极发展生产，使全省手工业再次得到高速发展。到1956年末，企业由1955年的1 171个增加到2 350个，职工由27 399人增加到100 299人，其中社员增加到88 943人，工业总产值由5 782万元提高到31 115万元。1958年，由于大刮“共产风”，搞了过多过早的转厂过渡，把相当多的手工业生产合作社转为全民所有制企业和合作工厂。据1959年年报统计，这一年在全省手工业4 166个企业中，有地方国营企业244个，合作工厂422个，而手工业生产合作社却减少到137个，其余改为公社工业。以生产合作社为主体的手工业，合作社只占企业总数的3.4%。又因为手工业社会主义改造任务已经完成，全省各地相继撤销手工业管理机构，各级手工业联社也停止活动。大部分手工业干部改行转业，各部门和国营企业乘机平调手工业的资财，使手工业集体经济受很大损害。由于手工业企业过多过早地转厂过渡，产生了“吃大锅饭”的现象，滋长了“铁饭碗”的思想，日用小商品的品种被大量挤掉、产量下降。当时小商品的“五子”（发卡子、裤别子、领勾子、钮扣子、学生本子）不见了，许多种小商品脱销，人民生活受到严重影响。 1961年，中共中央及时颁发《关于城乡手工业若干政策问题的规定（试行草案）》（即《手工业三十五条》），黑龙江省据此调整了企业生产资料所有制，把过多过早改为国营企业和合作工厂的退回来，恢复了各级手工业管理机构和各级手工业联社，组织改行转业的手工业干部归队，退赔过去平调手工业的资财1 200多万元，同时加强对手工业生产的领导和管理，狠抓小商品生产，丢掉的小商品重新恢复了生产，使全省手工业得到恢复和发展。
　　　　1962～1966年，由于认真贯彻中共中央对手工业的方针、政策，全省手工业出现第二次发展高潮。1964年全省手工业完成的工业总产值比1963年增长9%、1965年又比1964年增长30%。
　　　　“文化大革命”期间，黑龙江省手工业遭受到严重破坏。手工业管理机构被砸烂，管理体制被搞乱，中国共产党对集体经济的政策被破坏，手工业的民主办社、勤俭办社的优良传统被丢掉，各种行之有效的规章制度和企业管理章程被废除，手工业合作社的理事会、监事会被撤销，还退还了社员的股金，取消了劳动分红，无政府主义开始抬头，生产管理一片混乱，生产下降，市场上日用小商品严重不足。出现了做饭没有锅、烧水没有壶、铲地没有锄的怪现象。黑龙江省革委会在1971年10月于哈尔滨市召开全省日用工业品会议。这次会议要求：各级中共党委要抓日用工业品生产，要轻重工业同时并举，切实解决日用工业品生产的原材料问题。还要求生产日用工业品的企业不能随意转产，加强工商之间的协作等。会后，全省各地按会议精神狠抓日用工业品生产，市场供应逐渐好转。1973年，全省陆续恢复了各级手工业管理机构和手工业联社。1974年10月，经省政府同意将省各级手工业局改为第二轻工业局，各地、市、县设第二轻工业局或科，省和各地的手工业联社名称未变。手工业改称二轻工业。
　　　　1977年，按照国务院批转农林部、轻工业部的文件精神，将1 117个农村手工业合作企业划给乡镇企业局，划走手工业联社资产6 000多万元。1977～1978年，又将70多个二轻骨干企业和盈利大户划走，带走固定资产净值3 400多万元，流动资金179.5万元。使全省二轻工业利润减少，经济实力削弱，资金严重不足。1979年1季度，出现了历史上前所未有的生产大下降。
　　　　1979年9月，中共黑龙江省委、省政府制定《关于发展城镇集体所有制经济若干问题的决定（试行草案）》，文件中对城镇集体经济的发展方针与经营范围、管理体制、物资供应、产品销售、以及投资、贷款、税收等方面做了明确的规定。
　　　　1983年4月，国务院下发《关于城镇集体所有制经济若干政策问题的暂行规定》，同年又批转轻工业部、全国手工业合作总社《关于轻工业集体企业若干问题的暂行规定》，开始进行经济改革。1983年5月，省人民政府为了加快城镇集体经济的发展，批转由省经委、省计委等12个部门联合制订的《关于发展二轻集体经济若干政策的规定》。1984年12月，省人民政府又下发《关于加快发展城镇集体经济的决定》。积极扶持二轻工业的发展。
　　　　按照上述文件精神，黑龙江省第二轻工业厅结合调整工业结构、产品结构和企业整顿，改革企业管理、干部人事制度、工资奖励办法，推行各种形式的经济责任制、承包经营责任制、厂长负责制和厂长任期目标责任制，坚持按照集体经济的性质和特点办集体企业。同时，对二轻系统内的全民所有制企业实行放开经营，促进企业由生产型向生产经营型转变。
　　　　在此期间，恢复了“文化大革命”期间取消的职工入股集资、劳动分红、民主选举厂长等制度，实行“自主经营、自负盈亏、民主管理、按劳分配”的经营原则，把过去官办、半官办的集体企业变为民办、民有、民管、民营，发挥集体经济的优越性，促进了生产的发展。到1984年末，全省已有48个市县恢复手工业联社的活动。
　　　　1984～1985年，全省二轻工业加快技术改造的步伐，完成技术改造和引进项目345项，累计新增产值5.3亿元，新增利润8 707万元，其中引进国外先进生产线60条，引进塑料加工、制革、制鞋、服装、家具、五金、家电等行业的专用设备1 500多台套，重点发展塑料工业和皮革工业。增加塑料包装材料、建筑材料、各种轻包装、编织袋、各类容器、周转箱、地膜、铺地材料和重革、轻革的产量。1985年生产各种编织袋1.2亿条，基本上满足了全省食糖、化肥和部分水泥包装的需要，塑料上下水管和管件、塑料门窗、各种铺地材料、包装材料的产量占全省塑料制品总产量的57.5%。
　　　　1985年，全省二轻工业开发新产品305种，产品质量有明显提高。到1985年末，全省二轻工业共有企业3 703个，完成工业总产值271 257万元，实现利润15 736万元。同合作化初期的1957年相比，企业数增加1 074个，上升40.8%；职工人数增加268 188人，上升382.3%，增长3倍多；产值增长235 983万元，增长了6.6倍；利润增加12 762万元，增长了4.2倍。