黑龙江地区在中华人民共和国成立前，人口稀少，经济落后，人民生活贫困，死亡率很高。中华人民共和国成立后，人口发展较快，由1945年的全省总人口1 000万，发展到1985年的全省总人口3 357万。
　　　　生活在黑龙江地区的古代先民们，在漫长的历史年代中，曾先后建立了许多城邑，有些城邑发展成为各个历史时期的政治、军事、经济、文化中心。唐朝时期的渤海国上京龙泉府（今宁安县渤海镇）和金国的上京会宁府（今阿城市郊白城）就是盛极一时的古代帝都大邑。辽、金时代，有依兰的五国城、泰来的塔子城、克东的蒲峪路城；元、明时代有肇东的八里城、汤原的桃温万户府城、双城的底矢卜城等；清代中期以后陆续出现卜奎、墨尔根（嫩江）、瑷珲、呼兰、宁古塔、三姓（依兰）、双城和阿勒楚喀（阿城）等城镇。随着土地开发、农业发展、铁路修建、矿山与森林开发以及外国资本的入侵，从清光绪三十一年（1905年）起哈尔滨、齐齐哈尔、瑷珲、宁安、三姓、东宁等先后开辟为对外开放的商埠，近代城镇陆续产生并逐渐发展。
　　　　1921年2月14日，中国政府在哈尔滨设立市政管理局，1926年11月1日建立哈尔滨市，这是黑龙江省内第一个建制市。此后，在1936年3月26日，日伪决定建立齐齐哈尔市，1937年12月1日，牡丹江市和佳木斯市也同时建立。至此全省有了4座中心城市，分别布局在东、南、西、北。1942年密山一度被设为东安市，但为期不长。日本投降后，人民民主政府于1945年12月在鹤岗矿区建立了兴山市，这是人民政权管辖下诞生的第一座城市。1949年11月，兴山市改为鹤岗市。
　　　　中华人民共和国成立后，黑龙江省是国家重点建设地区，随着社会经济发展，新城市不断产生。1956年5月25日建立双鸭山市，1957年1月22日建立鸡西市，1964年6月23日建立伊春市，1960年5月26日产生了中外瞩目的大庆市（当时称安达市）。至此全省有了9座城市。
　　　　进入20世纪70年代后，随着煤炭工业的发展，1970年4月1日建立了七台河市；在边境贸易的基础上，于1975年8月15日成立了绥芬河市；1980年11月15日设立了黑河市。在地方工业与地区经济发展基础上，1982年12月18日绥化县改设为市，1982年12月18日恢复北安市建制（该市1960年设置，1963年撤销），1983年10月18日新建五大连池市。1984年安达县改市（县级）。
　　　　到1985年末，全省有哈尔滨、齐齐哈尔、牡丹江、佳木斯、大庆、鸡西、鹤岗、双鸭山、七台河、伊春、绥化、安达、黑河、绥芬河、北安、五大连池等大、中、小城市16座。