车辆是铁路的主要运输工具。旧中国的铁路工厂只能修理，不能制造，铁路所使用的车 辆由外国购入，购自各国的车辆车型复杂，轨距不一，被讽刺为“万国博览会”。中东铁路 和伪满铁路的车辆多数是钢骨木质车，载重能力小，构造速度低。
　　　　新中国成立后，对旧型车逐步改造，并设计制造了大批新型客货车，使车辆逐步更新换 代。客车从18米长、定员80人的硬座1、3、5型，发展为21、22、23型，硬座定员增到128人 。最高时速可达140公里。货车由小型向大型发展，30吨货车已为数很少，代之以50吨和60吨 大型货车。平均标记载重由1952年的32．4吨增加到1985年的54．1吨。构造速度达100公里／ 小时。
　　　　铁路车辆的特点是种类多、数量大、使用分散、管理复杂。新中国建立后，对客、货两 大基本类型的车辆实行不同的管理方法。客车实行逐级配属，由铁道部分配给铁路局，再由 铁路局分配到车辆段，固定配属，成组运用。货车在全国铁路通用，由铁道部统一管理，并 组织各铁路局和工厂检修。在日常工作中，客、货车辆的运用由运输部门掌握，车辆部门的 主要任务是养护和维修车辆，缩短修车时间，提高修车质量，提供质量良好的运用车为运输 服务。
　　　　中东铁路时期车辆工作隶属机务部门，至伪满铁路中期稍有变化。1936年改由铁道总局 输送局（各铁道局设输送处）管理。
　　　　东北解放初期，车辆工作隶属机务部门。
　　　　从1950年5月1日起，车辆工作从机务部门划出，中长铁路管理局和齐局都单独设立车辆 处，负责管理车辆。1953年哈局也单设车辆处。1985年哈局车辆部门有客车段2个，货车段7 个，客货段1个，运用段3个，车轮厂2个。车辆部门职工共19775人。