清朝咸丰、同治年间，清政府为了镇压太平天国起义，加重了对东北各族兵员的征调和税赋的增收，使东北各族人民陷于更加困苦的境地。而清军的南调又削弱了它在东北的军事镇压力量，从而给人民群众反抗封建统治，造成了便利与机会。因此发生了1860——1866年的东北农民起义。

　　东北农民起义是先由热河、奉天开始的，后来影响到吉林，最后波及到黑龙江。黑龙江的农民起义主要活动在呼兰地区，由丛万金领导，陈起桂等人是这支起义队伍积极参与者。

　　自咸丰末年解除封禁，允许关内流民入境领荒开垦种地，到1862年(同治元年)便在巴彦苏苏(今巴彦县)设立了呼兰厅，它是黑龙江地区最先开发和第一个设立民官的地方。呼兰厅隶属于呼兰城守尉，其辖区南到松花江，西到通肯河，北到小兴安岭，东北到松花江、黑龙江汇合处，包括汤旺河到都鲁河之间地区。由于当时吏治的腐败，地主豪绅鲸吞土地、旗人霸占好地的现象十分严重。对于从山东、河北和河南等地招垦来的农民得到的却都是“破皮黄”、山坡地、水冲地。这种地开垦困难，产量又低。这些农民在关里老家已经受灾，携儿带女，千里迢迢，勉强来到呼兰，但要他们耕种的是“兔子不拉屎”的地，而租赋照交不误。这对新来垦荒的农民真是雪上加霜。他们举目无亲，求助无门，对清政府的不满情绪越来越高。有的人找放垦的官员说理，有的到官府告状，有的因无钱交税与税局发生冲突，但都遭到了蛮横的申斥和逮捕。

　　农民们实在走投无路了，陈起桂便找丛万金商议。丛万金三十来岁，高个，念过两年书，是种地的好手。他早来呼兰种地三年，曾和当地农民一齐向收税收捐人员和官府斗过多次，都取得胜利，在群众中威信很高。官府恨他入骨，曾派兵抓他，都被他躲过。陈起桂与丛万金商量后，秘密串连数十人，准备冬季抗交捐税。这件事为呼兰官府知道，以狩猎为名，派出马队，于1874年(同治十三年)冬，将参加串连的陈起桂、陈有、骆成才、骆成保、王岳等人在巴彦苏苏东北的黑山逮捕，关人在押已处斩、绞、流刑以及尚未定罪的53名“人犯”的呼兰厅监狱。

　　陈起桂等人在狱中虽然经过各种严刑铐打，让他们交出同案犯丛万金，但他们大义凛然，毫无惧色，一句也不讲被串连人员。一次呼兰厅巡检在审讯陈起桂的时候，竟被他的无比愤怒和正义严辞的语言吓坏。陈起桂说道：“官逼民反，民不得不反，今时被抓，要杀要剐，随你的便，不必再问!”巡检满头虚汗，手捂胸口，急忙退堂。陈起桂等人知道不久将要问斩，与其坐着等死，不如想想办法，逃脱出去，便密密地写了纸条传出监狱，转给丛万金。丛万金也在设想营救的办法，最后决定采取里应外合劫狱的方法，来营救狱中的难友。

　　为了保证劫狱斗争的胜利，丛万金做了充分的准备。1874年(同治十三年)的腊月初，丛万金就和“狱犯”刘强的胞弟刘刚、陈起桂的大姨兄等3人打扮成卖柴的樵夫来到呼兰厅城，为了争取狱卒，他们给看管监狱的班头、有关狱卒和更夫分别送去飞龙、熊掌、野鸡、人参等山珍和土特产品，进行疏通。还请班头在酒馆喝酒，并找了与班头有亲戚关系的人作陪，对其晓之以理，动之以情，使他同情狱中在押“狱犯”的遭遇。他们还争取了几名狱卒，帮助里应外合，配合劫狱活动。陈起桂等获得丛万金的消息后，人人喜上眉稍，暗中进行串联，为争取早日出狱做准备。

　　在丛万金的部署下，于1875年(光绪元年)正月初，陈起桂、陈有、郭林、符潮武、高中显、杨才等跟狱友们结拜了“同心帮”。准备选择署呼兰厅同知苏楞额前往省城贺正，给上司拜年防御松弛的时候举行劫狱。正月十一日傍晚，由更夫孙某以预备柴禾为名，将一把大斧和几根钢锉从狱门的外面拿进了狱内，为在押的狱犯提供了越狱的武器。正月十四日清晨，狱役左振邦又以“拜年禧”为名，悄悄告诉陈起桂说：“官府太爷(指呼兰厅同知苏楞额)现在就要进省，时下当班衙役较少，又无许多器械，正是下手脱逃的好时机。”陈起桂点点头。左振邦又传达了丛万金的口信：“时候到了，今夜动手，在押各狱犯要做好越狱准备。”并约定了暗号，以狱里打架为令，开始行动。

　　正月十四日天黑以后，狱门上完了锁，牢头胡添幅于狱中设了宝局，守卒及部分狱犯们团团坐在一起进行压宝。三更时分，两名“狱犯”故意以输赢有弊打了起来。这时在押各犯听到动静后一起行动，锉断手铐脚镣。陈起桂偕同陈有、符潮武、高中显、郭林、杨才等手持大斧，砸断监狱的锁头，并用木半子、大木棒等将反抗的禁卒孟千山打死。这时陈起桂、郑裁等已将窗户踹坏，大家都从窗口跳到院中。那边，丛万金已派人将看守监狱大门的狱卒打死，50多名“狱犯”像泄了闸的潮水一样逃出狱门，丛万金率领的20余名骑者和上百名手拿刀枪的接应者已在狱外迎接。见面后相互拥抱，悲喜交集，但来不及叙话，将受刑过重的伤者找人背起，一齐拥向呼兰厅衙门。

　　四更许，来到呼兰厅衙署。陈起桂等将厅署的马匹、枪械和搜出的钱帖300多吊全部拿走。呼兰厅的差役企图阻拦，当即被打死两名，打伤10多名。巴彦苏苏武营协领富隆阿闻警后立即调兵，急速追捕。冲出监狱的“犯人”已在接应者保护下离开县城，直奔西南通往底达嘴子(老巴彦港)的沿江大道而去。

　　在整个劫狱斗争中，除陈有一人牺牲外，其他47名“狱犯”全部逃出，大部分加入了丛万金起义队伍的行列。整个劫狱斗争获得了胜利。